Acorazados en el Caribe.
Por Kelder Toti
La segunda prueba bélica fue el bloqueo a
las costas venezolanas de los acorazados de la clase Predrenaugth y Cruceros,
los cuales vencieron, apoderándose sin disparar un tiro de la escuadra anclada
en La Guaira,
y luego los utilizaran como trofeos de guerra y blancos de tiro. Sus barcos,
según Castro en alocución al Congreso, eran nuevos, sus tripulantes, en vez de
hacerle frente a los invasores con una formación o hundir sus barcos,
prefirieron lanzarse al agua; hubo casos en los que estos se entregaron
mansamente a cambio de helado y te, dada la negligencia mostrada por al
Almirante de la Escuadra:
Román Delgado Chalbaud. Los reportes del Almirantazgo de la Marina Imperial
Alemana, dados por el Teniente de Navío Eckerman los califica: “de una partida
de cobardes, sin ánimo de combatir, ni de huir” (1), esto los motivó a formar
improvisadamente entre los marineros del cañonero SMS Panther, una compañía de
asalto y toma las instalaciones del puerto sin disparar un solo tiro. El ataque
por sorpresa, a lo Nelson de la Marina Imperial Alemana tomó por sorpresa a la
escuadra venezolana, que no colocó vigías ni protegió la entrada a la bahía con
barcos torpederos ni cañones, se destruyó de un sólo golpe a la escuadra,
neutralizando todo esfuerzo posterior de ataque a la Flota Combinada Anglogermana.
El cañonero SMS Panther se enfrentó y abordó a las goletas, torpederas y cañoneras: 23 de Mayo, El Totumo, El General Crespo, Zamora y El Zumbador en el Puerto de La Guaira, convirtiéndose en botín de guerra. El grupo de asalto, formado apresuradamente ante el eminente éxito en la captura de los buques, asaltó sin resistencia La Guaira, pudo rescatar a los Cónsules y tomar por asalto el puerto el 9 de Diciembre de 1902, uniéndose el Crucero Inglés HMS Caribdis, mientras el resto de la flota combinada esperaba en mar abierto.
Los cañoneros venezolanos Totumo y General
Crespo fueron remolcados a mar abierto por los alemanes y hundidos el 10 de
diciembre de 1902. Marinos armados del acorazado inglés HMS Retribution abordan el cañonero Ossun y El Margarita y
les destruye las máquinas. En una rápida maniobra, el 10 de diciembre, dos
buques alemanes apresan el cañonero venezolano Restaurador en Guanta; en la
isla de Trinidad los ingleses capturan el cañonero Bolívar, y lo incorpora a su
flotilla obligándolo a navegar con bandera británica.
El 13 de Diciembre atacan la amurallada de
Puerto Cabello bajo el mando de los comodoros Montgomery del Crucero HMS
Caribdis, que protege la bahía de un contraataque y el alemán crucero SMS Vineta bajo el mando del capitán
de navío Sheeder, quienes abren fuego después de un ultimátum, sorprendiendo al
jefe del Castillo, Carlos Silverio, mientras amolaba en el patio las espuelas
de un gallo, luego invadieron llevándose como botín de guerra las campanas y los
cañones de bronce del fuerte. El 22 de Diciembre de 1902, el vicealmirante
inglés Archibald Lucas Douglas bajó a La Guaira e hizo publicar en el diario El Heraldo de
La Guaira, lo
siguiente: “Por la presente se notifica que un bloqueo ha sido declarado para
los puertos de La Guaira,
Carenero, Guanta, Cumaná, Carúpano, y las bocas del Orinoco, y será efectivo
desde el 20 de Diciembre…” (2).
Ellos se apoderaron de los puertos y
aduanas, las cuales permanecieron en poder de los Ingleses hasta 1938, al serle
comprada a la Gran
Bretaña por Eleazar López Contreras, al cancelar la deuda
pendiente. Solo el 17 de Enero del 1903 en la Fortaleza de San Carlos
del Estado Zulia, el General Jorge Bello decide resistir el ataque el cañonero
alemán SMS Panther, obligando la combinación de fuego del Crucero SMS Vineta;
estos mantendrían un duelo de artillería de ocho horas de duración con los artilleros
del Cuartel San Carlos antes de retirarse, ya que hubo una reacción militar y
la consiguiente protesta de los americanos
ante el ventajismo de las potencias aliadas.
El ataque al Castillo
Libertador y al Fortín Solano de Puerto Cabello se debió a la quema de la
bandera inglesa, sólo el Coronel Antenor Ugueto, repelió el ataque en el Fortín
Solano con disparos de fusilería, mientras el Castillo Libertador fue ocupado
sin resistencia por la marina enemiga (3).
El Presidente no toma el sendero de las
armas tras el triste papel de La
Guaira y Puerto Cabello, además de la amarga experiencia de
Colombia, prefiere producir dividendos a corto plazo. Ordena el acuartelamiento
y el reconocimiento de los invasores con caballería ligera, encendiendo la
llama del patriotismo de un país ofendido, mediante elocuentes alocuciones esto
provoca un entusiasmo general, que se puede sintetizar en la frase: ¨ La planta
insolente del extranjero ha profanado el sagrado suelo de la patria”. Expide un
decreto de amnistía e inicia una campaña publicitaria contra las potencias
bloqueadoras a través de articulistas tarifados en Madrid, Bruselas, Paris y
Nueva York, obteniendo así algunos triunfos políticos mas no militares; lo que
a su vez permite a los caudillos Liberales Amarillo obtener un respiro y
reagruparse en sus regiones.
La causa de la agresión fue la falta del pago de la deuda externa venezolana, aunque se especula de una posible maniobra de los alemanes para medir la reacción de los norteamericanos en una acción combinada de los Imperios Europeos en Sudamérica. Se han pasado por alto los desacuerdos de la Cancillería Imperial y el Foreing Office por el apoyo alemán a la guerra de independencia de los Boers en Sur África, siendo una acción conciliadora, y también a los desacuerdos en Marruecos, dándose cuenta los británicos que ello conllevaba a la ruptura de la alianza anglo-americana, aceptando luego el diálogo con Teodoro Rooselvelt para no encontrarse desamparados ante una posible guerra continental, que se cernía sobre Europa.
El pobre papel desempeñado por el Ejército Nacional se debió al carecer de un espíritu de combate que las motivará a luchar contra un enemigo superior tecnológicamente; falta de oficiales instruidos en el combate naval que improvisen soluciones a los problemas de campo; falta de artillería naval moderna, y el deseo de no arriesgarse a confrontarlos, ante una eventual derrota. El caso más patético es el de la Armada, un solo cañonero, abordó y desarmó a los seis barcos de guerra, mientras el resto de la flota anglo-germana permanecía a la distancia disfrutando el espectáculo con los catalejos, ésta será una grave advertencia que sucederá en posteriores ocasiones.
Las razones estratégica de la derrota de la Armada, es carencia
alarmante de preparación para actuar en formación naval, agresividad de mando e
instrucción militar, así no es extraño que el propio Cipriano Castro se
excusara con vergüenza al decir que: -“(eran) tres vapores indefensos de
nuestra Armada, que habían entrado al dique para recibir reparaciones mayores”
(4).
La derrota siempre tiene excusas, hasta las
más aplastantes.
No por ello dejó de tomar medidas efectivas que tendrán una gran trascendencia en el conjunto, aunque no las capacitó para defender el territorio nacional. La creación de la Academia Militar en los ramos: infantería, caballería, artillería, ingeniería militar y Estado Mayor, se constituirá decretándose su fundación el 4 de Julio de 1903, y se inaugurará oficialmente el 5 de Julio de 1910 (5); y les indicó a los jefes de los puertos y de las bases navales que debían atacar a los buques enemigos antes de llegar a la rada; dotó a los puertos de guarniciones, compró artillería naval para defender las instalaciones portuarias, y para que no pudieran acercarse las naves contrarias (6); diseñó el dispositivo de despliegue de los batallones de infantería, el cual se mantendrá en vigencia hasta nuestros días.
Las consecuencias del bloqueo naval
estuvieron basadas en el incremento de la influencia norteamericana en la América Latina en
lo que se conoce como el Corolario Roosevelt, que es una enmienda a la Doctrina Monroe
ahora consideraría a América Latina como territorio para expandir los intereses
comerciales de los Estados Unidos en la región. En la enmienda el gobierno de
los U.S.A. está obligado a intervenir en los asuntos internos del “país
desquiciado” para reordenarlo, restableciendo los derechos y el patrimonio de
su ciudadanía y sus empresas, esta doctrina diplomática supuso una carta blanca
para la intervención de los Estados Unidos.
En 1908, U.S.A. declara inexistentes sus relaciones diplomáticas con Venezuela, abandona la capital Mr Bowens, mientras en Caracas circulan panfletos señalando: “El tirano Castro tiene 24 mozas” con pensiones que oscilan de 600 a 1200 Bolívares mensuales de sueldo (7), operaciones de guerra psicológica que busca quitarle legitimidad, mujeres que al caer Castro sus casas serán saqueadas, y lanzadas a la calle. Teodoro Roosevelt le dice a su Secretario de Estado, en Washington, al enterarse de la expulsión del embajador: “Voy a mandar un acorazado para que me traigan ese mono”, cosa que aceleró la decisión de Juan Vicente Gómez de ejecutar el “Golpe de Estado”. El nuevo gobierno - se cree-, que pide los barcos a Washington, para evitar la reacción de los castristas, exime de multas a la The New York and Bermúdez Company, impuesta por Castro y les paga indemnizaciones, el nuevo gobierno presidido por Gómez.
La última proclama del Presidente Castro, dice a los venezolanos: “Circunstancias especiales me obligan hoy, por breves días, a partir para Europa… Constitucionalmente queda encargado de la Presidencia el Primer Vicepresidente, General Juan Vicente Gómez. Rodeadlo y prestadle vuestra colaboración en el desempeño de su alta misión, como si fuera yo mismo, y habréis cumplido con vuestro deber”… Abrazo entre lágrimas se lleva a cabo en la estación de trenes de Gato Negro el 24 de Noviembre de 1908, al finalizar la alocución Castro se despidió: -“ahí les dejo a Juan Vicente, que es como si fuera yo mismo”, y partió para Europa a operarse de los riñones, en Berlín, ya que no podía operarse en Venezuela (8).
El doce de diciembre de 1908, un barco holandés presiona al entrar a La Guaira en actitud de ataque, captura a varias cañoneras, y aprende al guardacostas Alexis frente a Tucacas, es el crucero holandés “Gelderland”. Se invoca el espíritu nacionalista de los estudiantes de la Universidad Central de Venezuela a la plaza Bolívar para el día 13 de Diciembre con la excusa de protestar por la agresión holandesa, armando así la tarima para el “Golpe de Estado”, y sorprendiendo a los Castristas que no esperaban una traición de los estudiantes, quiénes se prestaron para la jugada.
La sorpresa la llevaron el Gobernador de
Caracas, Pedro María Cárdenas, y quiénes asintieron a las manifestaciones y
resultaron arrestados o asesinados en los días siguientes. Algunos habían sido
alertados por Cipriano Castro, enviándoles un telegrama a sus partidarios desde
Berlín, que decía: “La culebra se mata por la cabeza”, ya que exigía el
asesinato de los conjurados, para el restablecimiento de su autoridad. Los
oradores en la plaza Bolívar son: Elías Toro, Román Delgado Chalbaud, Leopoldo
Baptista, y Eliseo Sarmiento, hablan no sobre la agresión de Holanda sino de
echar a Castro del poder, reflejo del temor por la incursión Anglogermana de
1902. Coinciden con el público presente que se desplaza de la Plaza Bolívar a El
Paraíso, a la casa de Gómez, quienes llaman a Juan Vicente Gómez y lo aclaman
bajo los gritos de: “Viva Gómez, muera Castro”, y llevan a Gómez en brazos a la Casa Amarilla
mientras la multitud saquea la imprenta oficial, la botica y la lavandería de Enrique
Thielen, yerno de Enrique Tello Mendoza, la mano derecha de Castro (9).
El
General Gómez había quedado encargado de la presidencia a partir de la salida
del presidente en funciones el 24
de noviembre de 1908,
ya que para la época se desempeñaba como Vicepresidente ejecutivo de la República.
Aprovechando la salida del país del presidente Cipriano
Castro, realizó cambios en su condición de presidente encargado del país
dándose asimismo poderes especiales pasando por encima de lo establecido en la Constitución de
Venezuela de 1904.
El 20 de
junio de 1908, Castro había roto relaciones con Norteamérica. Ese día Jacob
Sleeper – el encargado de negocios- cerró la embajada norteamericana, y puso
los archivos en resguardo del embajador brasileño. Ahora –seis meses después-
Gómez ordena a su canciller José de Jesús Paúl, que pida al embajador
brasileño, quien se había hecho cargo de los negocios de la embajada
norteamericana, que transmita una
petición al gobierno Norteamericano -una “acción inmediata de los Estados
Unidos”, y su telegrama al Departamento de Estado no se hace esperar al darse
el Golpe de Estado en contra de Castro: “Reacción contra el general Castro
iniciada. Ministro Exterior me requirió hacer constar gobierno americano
voluntad (del) Presidente Gómez ultimar satisfactoriamente todas las cuestiones
internacionales. Halla conveniente presencia nave de guerra norteamericana. La Guaira previsión
acontecimientos” (10).
El
Departamento de Estado envió cuatro barcos: el crucero pesado USS Nort
Carolina, los acorazados USS Moine y USS
Des Moinen y la cañonera USS Dolphin, al mando de la escuadra estaba el
Almirante William Buchanan, la flota permaneció anclada o patrullando en La Guaira nueve meses: desde
el 24 de Diciembre de 1908, hasta el 20 de Octubre de 1909. Su misión es
interceptar los posibles desembarcos de
los castristas en Venezuela, distribuyendo los cruceros en el centro y
las cañoneras en los flancos, pudiendo socorrer a las cañoneras en una
confrontación.
En su
declaración al New York Time el canciller Jesús Paúl justifica la acción de
llamar a la flota norteamericana, diciendo que la situación era desesperada;
incierto el apoyo del ejército; que
muchos de los amigos y familiares de Castro ocupaban altas posiciones. Repite
diciendo – “Temíamos asesinatos, anarquía y una reacción anti-extranjera.
Nuestra responsabilidad era grande. Yo pensé que mi deber era llamar a las
potencias a enviar barcos para asegurar el orden. Al hacerlo, preveníamos, en
vez de invitar a, una intervención americana” (11). La razón del proceder del gobierno norteamericano
es para conversar y llegar a un arreglo con el nuevo gobierno venezolano.
Al llegar
a la Guaira la
cañonera USS Dolphin, la oficialidad fue recibida con todos los honores, Gómez
expresó: “el honor de que habían hecho
muestra los Estados Unidos al enviar tan rápidamente y cordialmente un barco a
aguas venezolanas” (12). El comandante del Dolphin: Thomas Washington, y
otros tres oficiales, fueron
condecorados por su labor. La razón de semejante conducta se debe a la
incapacidad estratégica de los elementos decisorios, su falta de entrenamiento
para afrontar una crisis y su falta de confianza en sí mismo para afrontar un
conflicto militar, entregándose a los brazos de una potencia extranjera, una constante que se repite a lo largo de su
historia militar, convirtiendo a Venezuela en un protectorado norteamericano.
Argumentando una conspiración para asesinarlo la cual
nunca fue probada, y apoyándose en comerciantes y ganaderos aliados suyos,
Gómez dio el Golpe de Estado el 19 de diciembre de 1908, mostrándose
inicialmente liberal y respetuoso de las leyes, pero volviéndose hacia una
tiranía tomando medidas para contener y exiliar a la oposición apoyándose
en una supuesta revuelta en su contra. Gómez
destituye rápidamente a los jefes militares y ministros del gobierno de Cipriano
Castro, manteniendo sólo a quienes les seguían en su golpe. Además, Gómez
ordena que se les abra un juicio a Castro y a sus partidarios por un supuesto
intento de asesinato (13).
Acorazados en el Caribe.
(1) National
Archives and Records Center, Washington, D.C, Serie T-12, Documentos de la Marina Imperial,
folio 343
(2) Manuel
Rodríguez del Campo. “Bloqueo tripartito de 1902”.
Diccionario Enciclopédico de Historia Polar. Tomo I. 462.
(3) Ramón J.
Velásquez. Op Cit. P424.
(4)Eleazar López
Contreras. Op Cit. Características del General Castro. 1975. P173-174.
(5) Pedro Grases y
Manuel Pérez Vila. “Documentos que hicieron historia”. Fundación de la Academia Militar.
Caracas. Tomo II. P126-127.
(6) Eleazar, López
Contreras. Op Cit. Características del General Castro.
(7) Rafael,
Gallegos Ortiz. “El cachorro Juan Vicente Gómez”. Op Cit. P 104.
(8) Rafael,
Gallegos Ortiz. “El cachorro Juan Vicente Gómez”. Op Cit. P 86.
(9) Rafael,
Gallegos Ortiz. “El cachorro Juan Vicente Gómez”. Op Cit. P 87.
(10) Manuel,
Caballero. “Gómez, el tirano liberal (anatomía del poder)”. P 128.
(11) Manuel,
Caballero. “Gómez, el tirano liberal (anatomía del poder)”. Op cit. P129.
(12) Rafael, Gallegos Ortiz. “El cachorro Juan
Vicente Gómez”. Op Cit. P 88.
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